La caverne de Platon
Plato, Republic, book VII · vers 375 av. J.-C.
Des prisonniers, un feu et des ombres sur un mur : une des premières images d’une projection prise pour le monde.
Les prisonniers sont enchaînés depuis l’enfance, face à un mur. Derrière eux brûle un feu, et entre le feu et leur dos des gens portent des objets le long d’un chemin. Les prisonniers ne voient que les ombres que les objets projettent, et n’entendent que les échos. Les ombres sont donc tout leur monde. Ils les nomment, en débattent, deviennent habiles à prédire quelle ombre viendra ensuite, et décernent des honneurs pour cela.
Un prisonnier est libéré et traîné à la lumière du jour. Cela fait mal. Au début, il ne voit rien. Puis il voit des reflets, puis les objets eux-mêmes, et enfin le soleil. Quand il retourne le dire aux autres, ses yeux ne se sont pas réadaptés à l’obscurité. Il est moins bon au jeu des ombres, et les autres décident que le voyage lui a nui. Platon ajoute que, s’ils pouvaient mettre la main sur lui, ils le tueraient.
Platon y voyait un récit sur l’éducation, et sur la différence entre opinion et savoir. Lu aujourd’hui, il ressemble à une chaîne de rendu. Une source de lumière se trouve derrière le spectateur, et des images projetées sont prises pour les objets. Ces gens n’ont jamais rien vu d’autre, alors ils bâtissent une science complète de la projection.
Deux choses se transposent à un monde calculé. D’abord, les prisonniers ne sont pas irrationnels. Leur science fonctionne, car elle prédit les ombres. Une physique simulée fonctionnerait exactement de cette façon. Ensuite, le prisonnier libéré est moins bien loti dans la caverne par la suite. Savoir ce qui se cache derrière la projection ne donne aucun avantage à l’intérieur.
La caverne est une version ancienne et influente de la question que pose ce site, mais pas la plus ancienne. La Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad (4.3) a été composée en Inde avant le Bouddha. Elle décrit déjà le soi rêvant qui fabrique des chars, des chevaux et des routes là où il n’y en a pas. La caverne est aussi honnête sur ce que coûte une réponse. Celui qui a vu le soleil ne peut pas le prouver aux autres. Ils sont la majorité, et ils sont hostiles.