A caverna de Platão

Os prisioneiros estão acorrentados desde a infância, de frente para uma parede. Atrás deles arde uma fogueira, e entre o fogo e suas costas pessoas carregam objetos por uma passarela. Os prisioneiros veem apenas as sombras que os objetos projetam, e ouvem apenas os ecos. Então as sombras são o mundo inteiro deles. Eles lhes dão nomes, discutem sobre elas, ficam bons em prever qual sombra vem a seguir e distribuem honrarias por isso.

Um prisioneiro é libertado e arrastado para a luz do dia. Dói. No começo ele não enxerga nada. Depois vê reflexos, depois os próprios objetos, e por fim o sol. Quando volta para contar aos outros, seus olhos não se readaptaram ao escuro. Ele fica pior no jogo das sombras, e os outros decidem que a viagem lhe fez mal. Platão acrescenta que, se pudessem pôr as mãos nele, o matariam.

Platão pensou nela como uma história sobre educação, e sobre a diferença entre opinião e conhecimento. Lida hoje, soa como um pipeline de renderização. Há uma fonte de luz atrás do espectador, e imagens projetadas que são tomadas pelos objetos. As pessoas nunca viram outra coisa, então constroem uma ciência completa da projeção.

Duas coisas passam para um mundo computado. Primeiro, os prisioneiros não são irracionais. A ciência deles funciona, porque prevê sombras. Uma física simulada funcionaria exatamente assim. Segundo, o prisioneiro libertado fica em pior situação na caverna depois. Saber o que há por trás da projeção não lhe dá vantagem nenhuma dentro dela.

A caverna é uma versão antiga e influente da pergunta que este site faz, mas não a mais antiga. A Bṛhadāraṇyaka Upaniṣad (4.3) foi composta na Índia antes de Buda. Ela já descreve o eu que sonha fazendo carruagens, cavalos e estradas onde não existe nada disso. A caverna também é honesta sobre o que uma resposta custa. Quem viu o sol não consegue prová-lo aos outros. Eles são a maioria, e são hostis.