La māyā de Shankara
Shankara, commentaire du Brahmasūtra ; le Yoga Vāsiṣṭha · VIIIe siècle apr. J.-C.
Le monde est assez réel pour qu’on y vive, et pas réel en dernière analyse. L’Advaita Vedānta tient les deux affirmations à la fois.
Shankara était un philosophe indien de l’école Advaita (« non dualiste ») du Vedānta. La Stanford Encyclopedia le situe au VIIIe siècle apr. J.-C. Sa thèse est brève. Seul Brahman, la conscience pure, est réel en définitive. Les multiples choses du monde, vous et moi compris, sont māyā : une apparence posée sur Brahman. Son image favorite est une corde dans une lumière faible. Vous voyez un serpent, vous sursautez, votre cœur s’emballe. Quand une lampe arrive, le serpent a disparu, mais il n’a jamais été autre chose que la corde.
On pourrait s’attendre à ce qu’il dise que le monde n’est qu’un rêve. Il ne le dit pas. Dans son commentaire du Brahmasūtra (2.2.28–29), il soutient contre l’école bouddhiste Yogācāra, celle de Vasubandhu, que la vie éveillée n’est pas comme un rêve. Un rêve est annulé quand on se réveille. Le monde de l’éveil n’est annulé par rien de ce qu’on peut atteindre de l’intérieur. Il distingue donc des niveaux de réalité. Le monde de tous les jours est réel à toutes fins pratiques : on peut manger la nourriture, et le feu brûle. Simplement, ce n’est pas le dernier mot.
Le Yoga Vāsiṣṭha, long poème sanskrit dont les spécialistes débattent encore la date, raconte cette idée en histoires. Dans l’une d’elles, un magicien agite un éventail de plumes de paon devant le roi Lavaṇa. Un instant, le roi reste figé. Pendant cet instant, il vit toute une vie, loin de là, en paria. Il se marie, élève des enfants, survit à une famine et s’apprête à se jeter dans un feu quand il se réveille sur son trône. Plus tard, il se rend dans les collines et trouve le village, et des gens qui se souviennent de la famine.
Pour l’hypothèse de la simulation, l’Advaita apporte une réponse toute prête à la crainte qu’un monde simulé soit faux. Il serait réel à son propre niveau, comme le monde de l’éveil l’est pour Shankara, mais pas au niveau le plus profond. L’histoire de Lavaṇa ajoute quelque chose que le bac à sable peut compter. Une vie entière peut tenir dans un instant du temps extérieur, et ce qui a été vécu laisse malgré tout des traces que d’autres peuvent retrouver.