Con bướm của Zhuangzi
Zhuangzi, thiên 2, “Tề vật luận” (Bàn về sự ngang bằng của vạn vật) · khoảng năm 300 TCN
Zhuangzi mơ thấy mình là con bướm, rồi tỉnh dậy và không thể nói ai trong hai bên đang mơ.
Zhuang Zhou mơ thấy mình là một con bướm. Ông bay lượn, vui vẻ, hoàn toàn là bướm, không hề biết mình từng là Zhou. Rồi ông tỉnh dậy, và rõ ràng là Zhou. Ông không biết mình là Zhou đã mơ làm bướm, hay là con bướm đang mơ làm Zhou.
Đoạn văn dài bốn câu, và nó đã để ngỏ suốt hai mươi ba thế kỷ. Zhuangzi không giải quyết nó. Ông nói hẳn phải có một sự khác biệt nào đó giữa Zhou và con bướm, gọi nó là “sự biến hóa của vạn vật”, rồi đi tiếp.
Không trả lời chính là điểm mấu chốt. Các phiên bản phương Tây của nỗi lo này, từ Descartes trở đi, tìm cách thoát ra. Họ muốn một sự chắc chắn sống sót qua nghi ngờ, hoặc một chứng minh rằng câu chuyện hoài nghi vô nghĩa. Zhuangzi không tìm lối thoát. Mơ và thức đều hoàn toàn thật khi chúng còn kéo dài. Bạn không thể biết từ bên trong mình đang ở trạng thái nào, và đó không phải vấn đề cần giải. Đó là một phần của việc là một thứ luôn thay đổi.
Với giả thuyết mô phỏng, đây là lập trường bình thản nhất hiện có. Nếu bạn không thể kiểm tra từ bên trong, thì câu hỏi “cái này có được kết xuất không?” cũng giống hệt câu hỏi “đây có phải giấc mơ không?”. Bạn có thể để ngỏ. Trong cùng chương, Zhuangzi có nêu một lối ra, một cuộc đại thức tỉnh mà sau đó ta sẽ biết đời này là một giấc mộng lớn. Nhưng ông nói thêm rằng những ai tưởng mình đã tỉnh rồi chính là kẻ ngốc.
Đoạn văn cũng cho một câu trả lời sớm cho câu hỏi liệu một cuộc đời mô phỏng có ít ý nghĩa hơn không. Con bướm không phải là một Zhou kém hơn. Khi còn là bướm, nó hoàn toàn là bướm.